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En 2013, el peor brote de ébola de la historia comenzó en un pequeño pueblo en el sur de Guinea y finalmente se extendió por África occidental. Cuando terminó en 2016, más de 11.300 personas habían muerto. Los científicos han relacionado este y otros brotes de ébola con patrones específicos de deforestación.
Para entender por qué, ProPublica adaptó un modelo académico para mostrar cómo la forma en que se talan los bosques alrededor de las ubicaciones de múltiples brotes anteriores podría aumentar el riesgo de otro brote hoy.
• Meliandou
• Guéckédou
500 pies
LIBERIA
GUINEA
Se cree que el brote de África occidental comenzó en Meliandou, un pueblo en el sur de Guinea ubicado dentro de un anillo de exuberante bosque. Los residentes de Meliandou han estado talando parches de bosque a lo largo de los años, creando tierras para la agricultura y talando árboles para quemar madera para hacer carbón.
Entre 2000 y 2013, el año del brote, el bosque alrededor de Meliandou y la ciudad vecina de Guéckédou estuvo plagado de cientos de claros. En total, los claros sumaron solo alrededor del 6% del área total dentro de los 20 kilómetros, o alrededor de 12,5 millas, del pueblo.
Bosque intacto en 2013
Pérdida de bosques, 2001-2013
No forestado en 2000
Pero cada uno de estos parches crea «zonas de mezcla» a su alrededor donde es más probable que los animales salvajes y los humanos entren en contacto entre sí. Durante el mismo período de tiempo, la zona de mezcla total creció, pasando de menos del 10 % del área alrededor de Meliandou y Guéckédou a tragarse toda el área.
«Zonas de mezcla», 2001-2013
Pérdida de bosques, 2001-2013
¿Por qué una cantidad relativamente pequeña de pérdida de bosque da como resultado un aumento tan drástico en el área de la zona de mezcla?
Se trata de bordes.
Considere un área circular de bosque con un radio de 20 kilómetros en una región donde la deforestación está estrictamente controlada. Como resultado, sólo ha habido una intensa deforestación en un área contigua.
El modelo asume que es probable que los humanos pasen la mayor parte de su tiempo en áreas deforestadas, y que los animales salvajes que habitan en los bosques tienden a permanecer en sus hábitats. Pero es a lo largo del bordes del bosque restante donde es probable que interactúen. En este escenario, las regiones donde se encuentran los animales y los humanos están en el borde de un área cuidadosamente deforestada.
Sin embargo, si la misma cantidad de bosque se tala al azar en muchos parches individuales más pequeños…
…el área total cubierta por estas zonas de mezcla crece rápidamente en relación con la cantidad de bosque que se ha perdido.
Utilice el control deslizante para ver cómo fragmentar la misma cantidad de bosque en partes cada vez más pequeñas aumenta el tamaño de la región del borde. Finalmente, la zona de mezcla domina toda el área.
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Las implicaciones de un aumento tan drástico en el área de la zona de mezcla sobre un aumento relativamente pequeño en la deforestación son serias. En 2018, un equipo dirigido por Christina Faust, investigadora de la Universidad de Glasgow, Escocia, desarrolló un modelo revisado por pares que vincula directamente los cambios en la cubierta forestal con el potencial de eventos indirectos. Para comprender cómo había cambiado el potencial de contagio desde el brote de 2013, aplicamos datos de imágenes satelitales del mundo real a este modelo teórico.
Comenzamos observando cuánto bosque se perdió en 2001, el primer año disponible en los datos satelitales compilados por la Universidad de Maryland y Global Forest Watch.
Bosque intacto en 2001
Zonas de mezcla alrededor de parches de pérdida, 2001-2001
Luego rastreamos el tamaño relativo de las zonas de mezcla, o bordes, a lo largo del tiempo para ver cuán irregular se había vuelto la deforestación alrededor de Meliandou.
Bosque intacto en 2001
Zonas de mezcla alrededor de parches de pérdida, 2001-2001
La línea de tendencia de más de 20 años de datos parece un arco. A medida que aumenta la deforestación irregular, también aumenta la cantidad total de borde. Finalmente, cuando se cortan tantos árboles que los parches se fusionan, los claros más grandes significan que hay menos borde y la curva desciende.
Cuando conectamos estos datos en el modelo, muestra cómo grandes cantidades de borde pueden aumentar el riesgo de que ocurra un desbordamiento. ¿El resultado? El riesgo de propagación ha aumentado desde el brote en 2013.
No es solo Meliandou donde el modelo muestra que el riesgo de contagio ha aumentado debido a la deforestación. Analizamos datos de imágenes satelitales de otros seis lugares en la República Democrática del Congo y Uganda, donde los brotes anteriores de ébola se han relacionado con la pérdida de bosques. En cuatro de ellos, la deforestación desde el brote anterior sigue un patrón similar y preocupante que aumenta el riesgo de contagio en estos lugares, según nuestro análisis.
La deforestación es solo una vía que puede conducir a la propagación, pero es un factor clave que los gobiernos y las agencias internacionales de salud ignoran en gran medida. Reducir la deforestación riesgosa para minimizar las oportunidades de contagio requerirá que los formuladores de políticas trabajar en estrecha colaboración con las comunidades que necesitan talar los bosques para su sustento.
La ecologista de enfermedades Barbara Han, que no participó en el modelo, dijo que nuestro análisis ayuda a resaltar las consecuencias si no se aborda la deforestación. Si bien los formuladores de políticas suelen priorizar los problemas de salud más inmediatos, dijo Han, este tipo de análisis puede centrar la atención en prevenir «incluso más riesgos de salud en el futuro que son más explosivos y más difíciles de controlar».
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