El Congreso investiga a los fabricantes de generadores portátiles después de las muertes por monóxido de carbono

Un comité del Congreso está investigando si los fabricantes de generadores portátiles han hecho lo suficiente para proteger al público de los niveles letales de monóxido de carbono emitidos por sus productos.

Representante Carolyn B. Maloney, DN.Y., que dirige el Comité de Supervisión y Reforma de la Cámara de Representantes, envió cartas a los altos ejecutivos de cuatro importantes empresas generadoras el martes solicitando copias de los registros que documentan por qué no han implementado actualizaciones de seguridad que podrían salvar vidas en muchos modelos de generadores a la venta. Maloney también preguntó por los mensajes enviados o recibidos por los funcionarios de las empresas: Sistemas de energía de Generac, Equipo de potencia DuroMax, Equipos de energía de Firman y Equipo de potencia campeón — relacionados con lesiones o muertes relacionadas con sus productos.

La investigación del comité se produce más de dos décadas después de que los reguladores estadounidenses identificaran los riesgos mortales que plantean los generadores portátiles y seis meses después una investigación de NBC News, ProPublica y The Texas Tribune encontró que los esfuerzos federales para hacer que los generadores portátiles sean más seguros se han visto obstaculizados por un proceso estatutario que autoriza a los fabricantes a autorregularse. Ese sistema ha resultado en mejoras de seguridad limitadas y muertes continuas. Maloney citó repetidamente los hallazgos de los medios de comunicación en sus cartas a los ejecutivos de la compañía.

Los generadores portátiles, que a menudo se utilizan para alimentar equipos y aparatos médicos críticos, como refrigeradores y acondicionadores de aire durante cortes de electricidad, emiten suficiente monóxido de carbono para matar en cuestión de minutos cuando se operan en espacios cerrados o demasiado cerca de aberturas exteriores. Previsiblemente, las muertes por monóxido de carbono causadas por generadores siguen a casi todos los cortes de energía importantes causados ​​por condiciones climáticas extremas, que los científicos dicen se está volviendo más común con el cambio climático. Los generadores jugaron un papel en al menos 10 muertes en Texas durante el Tormenta de invierno de febrero de 2021 y fallo de la red eléctrica.

“Mientras las familias se preparan para posibles condiciones climáticas extremas durante la temporada de huracanes de 2022, no deberían tener que preocuparse de si los productos que compran para mantenerse a salvo son peligrosos y potencialmente mortales”, dijo Maloney en un comunicado. “Desafortunadamente, tragedia tras tragedia, hemos visto que los generadores portátiles se han convertido en uno de los productos de consumo más mortíferos del mercado”.

Los generadores portátiles matan a un promedio de 80 personas al año en los EE. UU. Después de años de estudiar el problema, la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor concluyó que las etiquetas de advertencia y los manuales que instruyen a los usuarios a operar generadores en exteriores no son suficientes para prevenir muertes accidentales. En 2016, la agencia determinó que los fabricantes podrían salvar vidas fabricando máquinas que emitieran una cantidad significativamente menor de monóxido de carbono.

En cambio, según las leyes federales favorables a la industria, en 2018 se permitió a los fabricantes de generadores proponer su propia solución voluntaria y menos costosa: sensores que apagan automáticamente las máquinas cuando el monóxido de carbono se acumula hasta un nivel inseguro.

Pero en los años transcurridos desde entonces, algunos fabricantes no han agregado los interruptores de seguridad ni han reducido las emisiones de monóxido de carbono en muchos generadores a la venta, especialmente en modelos de bajo presupuesto, dejando a los consumidores en muchos casos a elegir entre costo y seguridad, ProPublica, Texas Tribune y Investigación de NBC News encontrada.

La comisión de seguridad se hizo eco de esos hallazgos en un informe emitido este año. los informe de 104 páginas dijo que los sensores de apagado automático por sí solos, incluso si los fabricantes los instalaran en todos los modelos, no podrían prevenir todos los envenenamientos por monóxido de carbono causados ​​por los generadores. La mejor solución, según los hallazgos de la comisión, fue reducir las emisiones de monóxido de carbono del generador y agregar interruptores de apagado automático, un enfoque integral que solo unos pocos fabricantes han implementado.

Con base en esos hallazgos, la comisión dijo que su personal instaría a los cinco comisionados de la agencia a seguir adelante con una regla federal que requiere que los fabricantes de generadores reduzcan las emisiones de monóxido de carbono y agreguen interruptores de seguridad en el próximo año fiscal, que comienza en octubre.

Maloney citó el informe de la comisión de seguridad en sus cartas del martes a los directores ejecutivos de las cuatro empresas. Maloney le dijo a cada uno de los directores ejecutivos que le preocupaba que las empresas «no hayan implementado adecuadamente los estándares voluntarios para reducir el riesgo de muerte por envenenamiento con CO», según el informe de la comisión.

Las cartas decían que las cuatro compañías no habían agregado ninguna mejora de seguridad a muchos o a la mayoría de los generadores que pusieron a la venta en el otoño de 2021.

“El Comité busca comprender por qué su empresa no ha adoptado adecuadamente los estándares liderados por la industria, cómo su empresa planea evitar poner en riesgo a sus clientes en el futuro y si es necesaria una reforma legislativa para proteger a los consumidores”, escribió a cada uno. Ejecutivo de la compañia.

Maloney les dio a las empresas hasta el 12 de julio para entregar información relacionada con la seguridad de sus productos, detalles sobre la cantidad de dinero que han ahorrado al negarse a implementar cambios y su comunicación con los reguladores federales. Si las empresas no cumplen voluntariamente, el presidente del comité tiene la facultad de emitir citaciones.

Tami Kou, portavoz de Generac, dijo que los funcionarios de la compañía estaban revisando la carta y que responderían a los legisladores. En una declaración anterior a los periodistas, Kou defendió los esfuerzos de la empresa para proteger a los consumidores. Kou dijo a las organizaciones de noticias que para 2023, todos los generadores portátiles vendidos por la empresa estarían equipados con sensores de apagado.

Dennis Trine, director ejecutivo de Champion, dijo en un comunicado que la empresa prioriza la seguridad y la calidad de sus productos y que los funcionarios habían comenzado a recopilar la información solicitada y se la proporcionarán al comité.

“La energía de emergencia temporal salva vidas para las personas que almacenan cientos de dólares en insulina en sus refrigeradores y las personas que usan respiradores para dormir por la noche. La lista continúa con respecto a los beneficios críticos de los generadores portátiles”, escribió Trine en un correo electrónico.

Trine también dijo que los generadores portátiles «nunca» matan a los usuarios cuando «se usan correctamente como se muestra en el producto, el empaque y el manual del propietario».

Pero los defensores de la seguridad dicen que esas instrucciones no siempre son fáciles de seguir, porque las máquinas generalmente no se pueden operar bajo la lluvia o la nieve. Y una revisión de los manuales de usuario realizada por las organizaciones de noticias, que no incluían los productos de Champion, descubrió que pueden proporcionar mensajes contradictorios. Algunos folletos de instrucciones sugieren mantener los generadores a una distancia más corta de las ventanas o puertas que el mínimo de 20 pies recomendado por la comisión de seguridad, mientras que otros brindan una guía más general, como mantener las máquinas «lejos» de las casas.

Las otras dos compañías no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.

Susan Orenga, directora ejecutiva de la Asociación de Fabricantes de Generadores Portátiles, el grupo comercial que desarrolló el estándar de interruptores de apagado voluntario, dijo a los reguladores federales que los fabricantes de generadores se han visto afectados por problemas en la cadena de suministro causados ​​por la pandemia, según informe de febrero de la comisión de seguridad.

“Ha sido difícil obtener piezas, incluidos los sensores de CO, para avanzar más rápido”, dijo Orenga a la agencia.

Pero Marietta Robinson, comisionada de la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de 2013 a 2018, dijo que los fabricantes de generadores portátiles podrían haber tomado esas medidas hace años. Dio la bienvenida a la investigación del comité de la Cámara.

“La mayoría de los fabricantes de generadores portátiles no han invertido en hacer que sus productos sean más seguros”, dijo Robinson. “En cambio, han invertido mucho en la lucha contra este cambio tecnológico y las regulaciones que lo requieren”.

La Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor estimó previamente que la reducción de las emisiones de monóxido de carbono de los generadores agregaría alrededor de $115 al costo de fabricación de la mayoría de las unidades, que normalmente se venden entre $500 y $1,500.

Robinson señaló que los fabricantes de generadores han «ganado muchos millones de dólares» a partir de la necesidad de la gente de sus productos a raíz de los fenómenos meteorológicos severos cada vez más frecuentes.

“Lo menos que pueden hacer es invertir una cantidad modestamente adicional para hacer que estos productos sean más seguros al reducir significativamente sus emisiones de CO y salvar las vidas de quienes usan este producto”, dijo Robinson.