“El trauma nunca desaparece”: mientras Estados Unidos olvida, la guerra de Irak se queda con los veteranos estadounidenses

Tim McLaughlin ordenó un pelotón de tanques del Cuerpo de Marines que participó en algunos de los primeros combates de la invasión estadounidense de Irak. Como muchos veteranos, la experiencia lo dejó con estrés postraumático y sentimientos conflictivos sobre la guerra. En un intento por procesar sus experiencias, después de su servicio, McLaughlin dejó los EE. UU. y se mudó a Bosnia, donde vivió durante nueve meses en una casa con vista a la ciudad vieja de Sarajevo, un lugar que, al igual que Irak, había sido el sitio de terrible violencia.

“Solo quería poder ir a un país que había experimentado un trauma masivo y ver cómo la gente lo enfrentaba”, dijo McLaughlin. “Lo que aprendí es que para las personas que lo experimentan, el trauma nunca desaparece”.

Veinte años desde que las tropas estadounidenses invadieron por primera vez, la guerra estadounidense en Irak se ha convertido en un recuerdo desvanecido para muchos estadounidenses. Para los propios iraquíes, las consecuencias de la guerra siguen siendo una parte inevitable de su vida cotidiana. Pero el trauma también persiste para un grupo de estadounidenses que es poco probable que olviden la guerra mientras vivan: ex miembros del servicio estadounidense. Se estima que más de un millón de estadounidenses han servido en Irak en el transcurso de más de una década, en su mayoría en funciones que no son de combate. Junto a millones de iraquíes que murieron o fueron desplazados por el conflicto, miles de estadounidenses murieron o resultaron heridos en Irak.

Para muchos veteranos, la guerra ha sido el evento decisivo de sus vidas. Sin embargo, ha sido difícil reconciliar los terribles sacrificios que hicieron durante el conflicto con el desafortunado resultado o las falsas narrativas que lo iniciaron.

“La idea de ir a la guerra es horrible. Cuando la gente habla de eso en la televisión, está hablando de algo que no es real para ellos. Cuando se vuelve real para ti, permanece real para ti toda tu vida”, dijo McLaughlin. “Para mí, la experiencia fue violenta, estresante y triste. Realmente creo que fuimos los mejores del mundo en nuestro trabajo y en lo que hicimos. Desafortunadamente, el trabajo de la Infantería de Marina consistía en matar gente y destruir cosas”.

En los años posteriores al conflicto, McLaughlin luchó con lo que había experimentado en Irak. Posteriormente publicó sus diarios, documentando la violencia y el terror de los primeros días de la invasión. También ha lidiado con la naturaleza trágica de la guerra para los iraquíes, quienes, debido a la decisión de invadir de la administración Bush, se vieron obligados a sufrir los ataques del 11 de septiembre a pesar de no tener ninguna conexión con ellos.

“Yo no decidí invadir Irak. No tengo sentimientos negativos hacia los iraquíes en absoluto. Las personas con las que serví que están vivas, las amo y las adoro. Amo y adoro a las personas que están muertas y desaparecidas”, dijo McLaughlin. “Donde me frustro es con las personas que eligieron hacer esto. Acabo de tener un trabajo. La gente en Irak simplemente vivía sus vidas. Me siento frustrado con las personas que tomaron esta decisión. Quiero decir, nos enviaste a invadir el país equivocado.

Infierno de por vida

La afirmación inicial que inició la guerra, que era que Irak albergaba armas de destrucción masiva y representaba una amenaza inminente para Estados Unidos y sus aliados, fue refutada al comienzo del conflicto. Lo que los estadounidenses e iraquíes tuvieron que experimentar fue una insurgencia y una ocupación militar lenta y agotadora, librada sin un propósito claro, que gradualmente se convirtió en una guerra civil que dejó millones de muertos, heridos o desplazados.

Al final de todo el derramamiento de sangre, Saddam Hussein y su familia se habían ido, pero hoy en día la vida en Irak sigue siendo difícil para muchos que han tenido que lidiar con las secuelas de la guerra (y todavía hay aproximadamente 2.500 soldados estadounidenses en Irak como entrenadores y asesores del ejército iraquí). Muchos estadounidenses que se habían unido al ejército por un sentido del deber nacional después del 11 de septiembre se encontraron matando y muriendo en una guerra contra personas que no tenían nada que ver con los ataques.

“Para las personas que se habían alistado después del 11 de septiembre con la intención de vengar los ataques, para luego terminar en Irak, lo que tuvo muy poco o nada que ver con eso, es muy difícil reconciliarse”, dijo Gregory Daddis. , un ex coronel del ejército de los EE. UU. y veterano de la Operación Tormenta del Desierto y la Operación Libertad Iraquí que luego se desempeñó como historiador militar. “Tienes veteranos ahora lidiando con sus experiencias y tratando de responder a la pregunta de si sus sacrificios valieron la pena. Con guerras como la de Irak, Afganistán y Vietnam, es muy difícil responder a eso de manera positiva”.

Además de los cientos de miles de iraquíes muertos en la guerra, se estima que unos 4.500 miembros del servicio estadounidense murieron en Irak. Muchos miles más resultaron heridos, a menudo con lesiones debilitantes que requirieron atención a largo plazo e imposibilitaron el regreso a la vida normal. A pesar del apoyo que puedan recibir del gobierno federal, las catastróficas lesiones que sufrieron muchos estadounidenses en Irak durante la guerra han ido más allá de lo que incluso un servicio médico atento puede curar. Algunos todavía están muriendo hoy como resultado de heridas sufrido durante el combate. Si bien la guerra puede estar desapareciendo de la memoria de los estadounidenses, estas lesiones y traumas son un recordatorio diario del legado de la guerra de Irak para quienes la experimentaron de primera mano.

Dennis Fritz se desempeñó como oficial de la Fuerza Aérea de EE. UU. durante 28 años antes de renunciar en los primeros días de la guerra y pasar más de una década laboral en la Clínica Warrior en el Hospital Militar Walter Reed, ayudando con la recuperación de los miembros del servicio heridos en Irak y otros conflictos. La experiencia de lidiar con un flujo constante de miembros del servicio gravemente heridos ha alimentado una sensación de ira en nombre de los soldados manipulados por los líderes políticos que tomaron la decisión de invadir Irak.

“La mayoría de los estadounidenses ni siquiera entienden que la guerra es real cuando la ven en la televisión. Es solo cuando vienen a Walter Reed a ver a un miembro de la familia que perdió una extremidad o tenía PTSD que se dan cuenta”, dijo Fritz, quien se retiró de la Fuerza Aérea con el rango de sargento mayor y ahora escribe y aboga públicamente en nombre de de los veteranos a favor de la moderación militar. “Tenemos personas que sufren heridas que significan que van a ser un infierno para ellos por el resto de sus vidas. Mientras tanto, como ahora sabemos, Irak no era una amenaza para nosotros. Estoy molesto por eso hasta el día de hoy porque nuestros miembros del servicio fueron utilizados como peones”.

Muchos de los responsables de la guerra de Irak han disfrutado de carreras gratificantes como altos responsables de la formulación de políticas en Washington o han sacado provecho de su tiempo en el gobierno asumiendo funciones bien remuneradas en el sector privado. Mientras tanto, la estela de sufrimiento que ha dejado el conflicto sigue cobrando víctimas, tanto en Oriente Medio, donde millones de personas siguen sintiendo las consecuencias de la guerra, como en los pueblos y ciudades de Estados Unidos, donde los daños físicos y psicológicos las heridas de la guerra todavía las llevan en silencio muchos veteranos.

“Conozco a dos personas que fueron oficiales durante la guerra y están pasando por un momento difícil con el trastorno de estrés postraumático en este momento y la culpa que sienten porque sus soldados perdieron la vida”, dijo Fritz. “Pero no es por ellos que murieron; es por culpa de los líderes políticos que los mandaron a la guerra por una mentira. Son los que deberían tener PTSD, pero no lo tienen. Simplemente se van a escribir libros y consiguen trabajos lucrativos”.