Era temporada de bluebonnet. El mejor momento para invitar a amigos y familiares a visitar. La temperatura era perfecta para los porches al aire libre en las bodegas de Hill Country, las caminatas en el Parque Nacional Big Bend o los paseos por el Paseo del Río en San Antonio.
Sin embargo, la pandemia de coronavirus le robó a Texas su temporada turística de primavera y ahora también amenaza con robarle el verano. Desde Port Aransas hasta Galveston y Fredericksburg, las empresas de viajes y turismo ya inestables se tambalearon durante lo que podría ser el peor fin de semana del 4 de julio de la historia, uno marcado por el cierre de playas, bares y el Parque Nacional Big Bend.
“Se siente como la muerte por 1,000 rebanadas”, dijo Johnny Smecca, presidente de Galveston Restaurant Group, que opera varios restaurantes populares en la isla, incluidos Little Daddy’s Gumbo Bar y Mario’s Seawall. “Estamos viviendo el día a día, y no sé cómo operar el día a día. Todos los días tenemos que reinventarnos”.
El reciente aumento en los casos de COVID-19 y las nuevas órdenes de cierre de negocios están golpeando a la industria del turismo que trae más dinero al estado desde el exterior que cualquier otro sector, excepto el de energía. Hoteles, parques temáticos, bares y restaurantes han tenido que soportar un latigazo doloroso, si no fatal, de cierres, breves reaperturas y ahora recierres.
La situación solo puede empeorar para las empresas hoteleras, que dependen de una percepción positiva de Texas. Para horror de las agencias de turismo locales, los titulares que dominan la conversación nacional muestran una propagación alarmante del nuevo coronavirus en todo el estado.
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Perder las temporadas de primavera y verano, que en conjunto representan alrededor del 60 por ciento de los ingresos anuales del turismo, es un golpe no solo para la industria, sino también para una economía estatal doblemente golpeada por una crisis histórica del petróleo y una pandemia. El turismo es una industria de $ 80 mil millones al año que genera casi el doble en actividad económica que el gasto de los visitantes que se filtra a través de la economía, apoyando las empresas y los empleos locales.
Incluso con un repunte en mayo, cuando el gobernador Greg Abbott permitió que las empresas reabrieran a capacidades reducidas, las empresas de ocio y hotelería han recortado más de 370.000 puestos de trabajo respecto al año anterior, según el Departamento de Trabajo. Los empleos en restaurantes se desplomaron casi un 25 por ciento desde mayo de 2019; el empleo hotelero se redujo en más del 30 por ciento.
Las recaudaciones estatales de impuestos sobre la ocupación hotelera también se han desplomado, lo que revela la situación financiera desesperada de los hoteles.. En abril, los ingresos por impuestos sobre la ocupación hotelera se desplomaron un 63 por ciento respecto al año anterior; en mayo, la disminución año tras año se aceleró al 86 por ciento.
Smecca, el restaurador de Galveston, dijo que aceptó los cierres ordenados por el gobierno en marzo y abril, entendiendo que era mejor para Texas y su negocio controlar la pandemia. Se vio obligado a suspender a la mayoría de sus 250 trabajadores ya que los ingresos cayeron más del 60 por ciento, pero pensó que aún tenía los dos meses más importantes de la isla, junio y julio, para recuperar sus pérdidas y traer de vuelta a los trabajadores.
Ahora, le preocupa perder julio.
“Ganas todo tu dinero en ocho semanas”, dijo. “Necesitaba junio y julio. Todos lo hacemos.»
Eso es cierto para muchas empresas a lo largo de la Costa del Golfo. Amy Watson, gerente general de Boathouse Bar and Grill, un bar deportivo y restaurante en Padre Island en Corpus Christi, contaba con el fin de semana del 4 de julio. Reservó música en vivo y planeó abrir el patio.
Cuando se enteró de que los funcionarios locales restringieron el acceso de vehículos a la playa para disuadir a las multitudes, canceló.
“Contamos con nuestro dinero en el verano para pasar el invierno”, dijo Watson. “Esto realmente nos va a doler. Ha sido una montaña rusa”.
Benjamin McCarthy juega con su hijo DeLuca, de 15 meses, el miércoles 1 de julio de 2020 en la playa de Galveston. Los funcionarios de la ciudad dijeron que la ciudad cerrará sus playas al público durante el fin de semana festivo del 4 de julio en medio de un aumento en los nuevos casos de coronavirus. «Creo que más personas están comenzando a ponerse nerviosas», dijo McCarthy.
Jon Shapley, Houston Chronicle / Fotógrafo del personal
Más de 200 millas al norte, las bodegas en Hill Country habían puesto sus esperanzas en una recuperación del verano después de que muchas tuvieron que cerrar las salas de degustación, que pueden generar hasta el 90 por ciento de las ventas, durante su temporada alta de primavera. Pero después de reabrir por poco más de un mes, Abbott volvió a cerrar las salas de degustación.
Andrew Sides, propietario de Lost Draw Cellars, una bodega de Fredericksburg, dijo que el último cierre no solo pone en riesgo a las bodegas, sino también a los viñedos que venden las uvas. La cosecha se acerca rápidamente y algunas bodegas pueden retrasar la compra de uvas hasta que quede claro cuándo reabrirán las salas de degustación y los visitantes podrán regresar.
Sides estimó que los ingresos cayeron un 40 por ciento cuando su sala de degustación estuvo cerrada desde marzo hasta principios de mayo. Recurrió a las entregas, la recogida en la acera y las degustaciones virtuales para seguir vendiendo vino y planea hacerlo nuevamente.
“Vamos a luchar como locos para que funcione”, dijo.
El fin de semana del Día de los Caídos por lo general anuncia el inicio no oficial de la temporada de tubing de Texas, con una procesión de personas a través de Hill Country para flotar a lo largo de los ríos Comal, San Marcos y Guadalupe. Es un escape del calor opresivo.
Los proveedores de tubos se perdieron su primera temporada debido a los cierres relacionados con el coronavirus en la primavera, pero muchos creían que se recuperarían en el verano. Después de que Texas Tubes en New Braunfels reabrió en mayo, cada semana se volvió más y más concurrida, dijo la propietaria Colie Reno.
Pero luego, Abbott los cerró de nuevo. “Esto es peor porque es temporada alta”, dijo Reno.
A unas 400 millas al suroeste de New Braunfels, las empresas que dependen de los visitantes del Parque Nacional Big Bend también se tambalean debido a los cierres de primavera y luego de verano. Después de que un residente en la comunidad de un parque dio positivo por COVID-19, se ordenó el cierre del parque nacional el jueves, solo un mes después de la reapertura.
Bill Ivey, propietario de gran parte del pueblo fantasma de Terlingua, incluidos el Big Bend Holiday Hotel y el Starlight Theatre, dijo que se vio obligado a despedir a casi 50 de sus 56 empleados cuando se ordenó el cierre de los hoteles de la zona en marzo y el Big Bend National Parque cerrado desde principios de abril hasta junio.
“Pasamos de la temporada más ocupada, las ventas récord, a cero”, dijo.
Ivey, que había comenzado a volver a contratar trabajadores, dijo que estaba gratamente sorprendido por el goteo de visitantes en las semanas previas al fin de semana del 4 de julio, típicamente el «último hurra» de la región antes de que el calor del verano mantenga a la gente alejada. Pero esas esperanzas se desvanecieron cuando el Parque Nacional Big Bend cerró nuevamente.
“Se siente como si fueras un tablero de dardos”, dijo Ivey, cuyo teléfono comenzó a sonar el miércoles por la noche con clientes que cancelaban reservas. “Cuando (Big Bend) está cerrado, afecta profundamente a todos los negocios. Es la atracción principal”.
Diana Gutiérrez, a la izquierda, ayuda a sus hijos Johnny, de 5 años, y Luna, de 3, con sus máscaras mientras su esposo, Johnny, se encuentra cerca el miércoles 1 de julio de 2020 en The Strand en Galveston. Gutiérrez, una enfermera, dijo que tanto ella como su esposo son socorristas y que ha estado hablando con sus hijos sobre la importancia de usar mascarillas. «Este es básicamente nuestro 4 de julio», dijo, luego de señalar que ella y su esposo trabajarán en las vacaciones.
Jon Shapley, Houston Chronicle / Fotógrafo del personal
En San Antonio, hogar del Álamo, River Walk y el parque temático Six Flags Fiesta Texas, el turismo y la hospitalidad representan el tercer generador económico más grande de la ciudad. Pero el negocio es una pequeña fracción de un verano normal, dijo David Strainge, quien estimó que los ingresos se redujeron en un 85 por ciento en su compañía de autobuses turísticos, City Sightseeing San Antonio.
“No está ni cerca de lo que sería normalmente a mediados de junio”, dijo Strainge.
En Houston, la industria de la hospitalidad se ha visto afectada por la cancelación de convenciones y eventos importantes, incluida la Conferencia de Tecnología Offshore, una feria comercial de energía que atrae a unas 60,000 personas y genera decenas de millones de dólares en gastos.
Las pérdidas son tan profundas que Houston First Corp., una asociación público-privada que comercializa la ciudad entre los planificadores de convenciones, dijo la semana pasada que suspendería a más de la mitad de sus aproximadamente 200 empleados. El Hilton Americas, un hotel operado por la ciudad conectado con el Centro de Convenciones George R. Brown, despidió a 550 de 620 empleados.
Las tasas de ocupación en el hotel del centro son de un solo dígito, donde se espera que permanezcan durante el verano.
Mientras tanto, los planificadores de convenciones que organizan eventos en Houston, San Antonio y otras ciudades también están sufriendo. Dayne Sullivan, socio de Adventures en San Antonio, una empresa de planificación de reuniones, dijo que durante semanas a principios de la primavera «no quería levantarse y revisar los correos electrónicos».
Sabía que sería más de lo mismo: reuniones canceladas.
La gente cruza Postoffice Street el miércoles 1 de julio de 2020 en Galveston.
Jon Shapley, Houston Chronicle / Fotógrafo del personal
Los ingresos de los impuestos de ocupación hotelera podrían tardar más de cinco años en volver a los niveles previos a la pandemia en San Antonio, dijeron los economistas Jon Hockenyos y Steve Nivin al Concejo Municipal a mediados de junio. Más de 1700 negocios que cerraron durante la pandemia, incluidos 910 restaurantes, minoristas y otras empresas de hostelería, probablemente no volverán a abrir, dijeron los economistas.
“La pandemia simplemente no va a desaparecer”, dijo Nivin, quien enseña en la Universidad de St. Mary en San Antonio. “Va a llevar tiempo recuperar la confianza del consumidor”.
Es posible que los viajes de negocios nunca vuelvan a los niveles previos a la pandemia, dijo Jason Draper, profesor asociado de la Universidad de Houston y experto en planificación de eventos. A medida que las empresas se sientan cómodas con las videoconferencias y los eventos transmitidos en vivo, es posible que simplemente mantengan a los empleados en casa, o envíen muchos menos a convenciones y conferencias.
Una cosa es cierta: los cierres y aperturas impredecibles son malos para los negocios. La claustrofobia atrajo a un goteo de clientes al centro de San Antonio para realizar recorridos en autobús con Strainge. Pero ese goteo se ha secado con el nuevo aumento en los casos de coronavirus.
“Tuvimos los brotes verdes de una recuperación”, dijo Strainge. «Ha sido pisoteado de nuevo».
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