Espera llegar a acuerdos con estudios de Hollywood como Warner Bros Discovery, creador de la serie de Harry Potter, y Amazon, que posee los derechos de James Bond.
Al mismo tiempo, quiere preservar partes de su historia, como lo que, según él, era el bar más profundo del Reino Unido, frecuentado por ingenieros y empleados que trabajaban bajo tierra. Más tarde, se aseguraron de que la primera línea de telecomunicaciones transatlántica siguiera funcionando para transmitir llamadas de emergencia diplomáticas durante la Guerra Fría.
“¿Lo compararía con un icono tan icónico como el London Eye? Sí, lo haría”, dijo Murray durante un recorrido por los túneles en agosto. “¿Quién no vendría aquí?”
Los túneles se construyeron en 1941 y 1942 para ser utilizados como refugios profundos contra los ataques aéreos durante el bombardeo de Londres. Se completaron después de que pasó lo peor del bombardeo, por lo que nunca se utilizaron para ese propósito, según historiadores de BT.
En 1944, ya estaban siendo utilizados por la Oficina de Investigación Interservicios (ISRB), que sonaba apagada.
La ISRB era, de hecho, un nombre encubierto para el Ejecutivo de Operaciones Especiales (SOE), una organización de espionaje a la que a veces se le llama “Ejército Secreto de Churchill”. Operó en toda Europa devastada por la guerra y finalmente pasó a formar parte del MI6, el servicio de inteligencia exterior del Reino Unido.
El creador de James Bond, Ian Fleming, era un oficial de enlace con la SOE, que bajo el nombre en clave ISRB desarrolló armas excéntricas y trampas explosivas similares a las ofrecidas por «Q Branch» en los libros y películas de Bond.
Rellenaban pieles de rata con explosivos, por ejemplo, y construían troncos falsos que escondían municiones, según el Museo de Historia Natural, que albergaba uno de los talleres ultrasecretos del grupo. El Ministerio de Asuntos Exteriores del Reino Unido, responsable del MI6, no respondió a una solicitud de comentarios.
Los equipos SOE fueron retirados de los túneles el Día VE de 1945, dice BT. Los túneles se utilizaron como una “sala de guerra de reserva” segura para almacenar 400 toneladas de documentos altamente confidenciales. Posteriormente albergaron la línea directa segura que conectó a los presidentes de Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría.
La propiedad finalmente se transfirió a la Oficina General de Correos, que se convirtió en BT, la compañía telefónica estatal británica. BT fue privatizada por la primera ministra Margaret Thatcher en 1984, y los túneles se consideraron obsoletos en la década de 1990.
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BT puso a la venta los túneles hace unos 15 años. Para comprarlos, Murray invirtió aproximadamente £12 millones de su propio dinero, más financiamiento de su firma de capital privado, que opera bajo la marca de su fondo, Castlestone Management.
Una fase inicial para poner el sitio «en fase de construcción» costará alrededor de £40 millones y durará hasta finales del próximo año. Murray dice que ha conseguido compromisos de inversores para ese trabajo. Luego será necesario equipar los túneles con comodidades modernas y una estructura que cumpla con las aprobaciones de salud y seguridad. Esto costará otros 100 millones de libras esterlinas. Ha contratado a Wilkinson Eyre, los arquitectos que trabajaron en la reciente renovación de £9 mil millones de la central eléctrica de Battersea en Londres.
Murray estima que se necesitarán £80 millones más para preparar el espacio para el público en 2027. Además de buscar asociaciones con empresas de entretenimiento como Walt Disney, Murray planea asociaciones con fabricantes como Samsung Electronics o LG. Dice que ya ha iniciado esas conversaciones.
Los túneles tienen espacio para ocho veces más pantallas que el famoso cartel publicitario que domina el cruce de Piccadilly Circus en Londres, afirma.
Las experiencias inmersivas y las atracciones basadas en pantallas como la nueva Esfera de Las Vegas se han vuelto más populares a medida que la tecnología ha mejorado. Sin embargo, la falta de luz natural y de formas de orientarse puede ser un problema, según Catherine Allen, fundadora de la organización de investigación y consultoría Limina Immersive, que se especializa en el uso responsable de la tecnología inmersiva.
“En 2015, hice cola para una exposición de arte inmersiva en Londres, pero los auriculares olían fatal y el contenido nos mareaba a mí y a mis colegas”, dijo. «En una experiencia de inmersión separada en el norte de Inglaterra a mediados de la década de 2010, fui testigo de cómo un hombre sufrió un ataque de pánico mientras estaba en una de las atracciones».
Este es un proyecto apasionante para Murray, un personaje enorme con una experiencia principalmente en finanzas más que en turismo o entretenimiento.
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En 2011, su fondo Castlestone se enfrentó a una redada de los reguladores británicos tras la crisis financiera de 2008. Murray cerró las operaciones británicas e irlandesas de Castlestone poco después de esa investigación; Dice que se habían vuelto antieconómicos.
El negocio ya se estaba erosionando debido al cambio de la gestión activa de activos a la inversión indexada, afirma Murray. Las noticias generaron preocupación en el cliente, pero finalmente no enfrentó ninguna acción disciplinaria o regulatoria, según el sitio de la Autoridad de Conducta Financiera. Todavía opera Castlestone en Estados Unidos.
Aunque lleva casco, Murray sigue siendo en gran medida un banquero cuando detalla los detalles del plan de negocios. Calcula que la capacidad segura de los túneles es de 2 millones de visitantes al año, o 625 por hora. Con un precio de entrada de alrededor de £30, eso equivale a £60 millones de libras en ingresos anuales. Proyecta márgenes de ganancias antes de intereses e impuestos en un preciso 38 por ciento.
Si el proyecto, en pleno funcionamiento, se valorara con un múltiplo similar al de la compra del operador británico de parques temáticos Merlin Entertainments, su valor sería de unos 270 millones de libras esterlinas.
Son muchos «si». La mayor amenaza inmediata al sueño de Murray es probablemente el sistema de planificación británico.
Está en consulta con los ayuntamientos de Camden y de la ciudad de Londres. Dice que deberían apreciar los beneficios de una nueva atracción que podría atraer inversiones a una parte de Londres que, si bien se encuentra entre lugares turísticos como el Museo Británico y la Catedral de San Pablo, tiene pocas atracciones en sí.
Las decisiones de desarrollo en el Reino Unido están en manos de los ayuntamientos. Se invita a los residentes a compartir sus puntos de vista antes de que se lleve a cabo la votación de las solicitudes, un proceso que puede ahogar proyectos comerciales ambiciosos.
Según estadísticas gubernamentales, más de una de cada 10 solicitudes para desarrollos comerciales no lograron obtener el permiso en el año que finalizó en marzo de 2023. La construcción de un nuevo parque temático al estilo de Disney cerca de Londres, que en un momento contó con el respaldo del estudio de Hollywood Paramount Global, se vio obstaculizada tras el descubrimiento de una rara araña cuyo hábitat se consideraba en riesgo.
Este año, el desarrollador detrás de esa propuesta entró en administración.
China también sufrió una derrota reciente en este sistema. Su plan para una nueva embajada cerca de la Torre de Londres fue rechazado unánimemente por el Consejo de Tower Hamlets en diciembre, tras docenas de quejas de residentes preocupados por la seguridad y ansiosos por mantener el patrimonio del sitio. Si bien los solicitantes pueden apelar a un revisor independiente, es un proceso costoso que puede tardar muchas semanas en concluir.
A Beijing le pareció extraño que los funcionarios locales pudieran bloquear tal medida (por considerarla un asunto que correspondía al gobierno nacional y no a los planificadores regionales), pero decidió no apelar la decisión.
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Para ver los túneles en su estado actual, los visitantes deben encontrar una entrada discreta en un callejón y luego ponerse un casco, ropa de alta visibilidad y botas con puntera de acero. Luego descienden a un laberinto de túneles paralelos que suman una longitud total de una milla, con ramas laterales más pequeñas.
En algunas zonas, los teléfonos de disco se encuentran junto a enormes generadores diésel de fabricación británica y otras maquinarias desaparecidas desde hace mucho tiempo. Otras áreas tienen papel tapiz y muebles de décadas de antigüedad. Gran parte del espacio está completamente vacío, aparte de ocasionales fragmentos de graffiti de audaces exploradores urbanos.
Se publican un par de advertencias sobre el amianto. Murray dice que se eliminarán todos los materiales peligrosos. La línea Central del metro de Londres retumba ruidosamente arriba, un ruido que él reconoce será imposible de erradicar.
Por ahora, ve un valor y un potencial únicos. «¿Dónde se pueden conseguir 8.000 metros cuadrados de novedad histórica en Londres», pregunta, «que tienen un valor de reconstrucción de mil millones de dólares?»
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