La NASA envió su rover Perseverance al cráter Jezero de Marte para detective de pistas pasadas de vida. Mientras estuvo allí, el robot del tamaño de un automóvil ha sido testigo de cientos de remolinos de polvo vigorosos.
Resulta que el cráter Jezero, una región que los científicos planetarios sospechan que alguna vez estuvo repleta de agua, es un mundo extremadamente dinámico y polvoriento. “El cráter Jezero puede ser una de las fuentes de polvo más activas del planeta”, dijo Manuel de la Torre Juárez, científico de la NASA que trabaja en la misión Perseverance, dijo en un comunicado.
La agencia espacial publicó recientemente imágenes de esta actividad robusta y giratoria del remolino de polvo en el cráter, que fue capturada en julio de 2021. Puede ver una serie de remolinos de polvo girando simultáneamente por el paisaje, tanto en primer plano como en las colinas rojas en el distancia.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI
Cada día, al menos cuatro de estos vórtices pasan cerca del rover. Se forman cuando el suelo se calienta más que el aire, calentando el aire que está encima. Las corrientes ascendentes se elevan mientras que el aire más frío se hunde, creando aire que circula verticalmente. Los remolinos de polvo en Marte, sin embargo, pueden ser mucho más grandes que los de la Tierra.
A veces, el rover Perseverance también detecta ráfagas de viento que levantan nubes de polvo hacia el cielo marciano. «El más grande de estos creó una nube masiva que cubría 1,5 millas cuadradas (4 kilómetros cuadrados)», dijo la NASA.
A veces, grandes tormentas de polvo regionales o planetarias puede cubrir el planeta rojo. Comprender cómo surge la vigorosa actividad del polvo en el cráter Jezero (quizás la superficie rugosa ayuda al viento a levantar el polvo en el aire) puede ayudar a los planificadores de la misión a predecir estos intensos eventos climáticos.
A veces, las tormentas de polvo pueden ser tan espesas que impiden que la luz del sol llegue a la superficie. convirtiendo el día en noche. Es un problema serio para las misiones de exploración robótica, o quizás futuras misiones humanas, que dependen de la luz solar para obtener energía. El polvo es tan despiadado que finalmente privó de luz al legendario rover Opportunity de la NASA y el robot se quedó sin energía. Los ingenieros no pudieron volver a encender el robot.
Pero hace unos 2 mil millones de años, es posible que Marte no haya sido la tierra inmensamente polvorienta que es hoy. El agua fluyó en la superficiey Perseverancia ahora busca evidencia de vida antigua que pudo haber habitado en este mundo una vez húmedo.
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