Reseña: Los sabuesos digitales que desmitificaron las criptomonedas

«Trazadores en la oscuridad» de Andy Greenberg (Doubleday)

Corría el año 2011. Las criptomonedas eran una novedad poco entendida, y el senador Chuck Schumer convocó una conferencia de prensa para expresar su indignación por una ventanilla única en línea de drogas ilegales cuya tecnología hacía que los vendedores fueran «prácticamente imposibles de rastrear».

La descripción del legislador de Nueva York de Silk Road ayudó a sembrar un mito persistente que el reportero de tecnología Andy Greenberg disipa exhaustivamente en «Tracers in the Dark», que las transacciones de Bitcoin y otras criptomonedas no se pueden rastrear.

Greenberg esboza la evolución de una disciplina completamente nueva en el procedimiento policial de la vida real sorprendentemente animado, siguiendo a los agentes de la ley y programadores que inventan e implementan herramientas de seguimiento de criptomonedas para atrapar a una nueva generación de delincuentes. Derriban a Silk Road y otros mercados y comerciantes de la «red oscura», señalan a los lavadores de dinero criptográfico y atrapan al administrador de sistemas y a los usuarios de Welcome to Video, un importante distribuidor de material de abuso sexual infantil con sede en Corea del Sur.

Lo mejor de la acción son dos dramas de derribo. Un joven quebequense detrás del mercado de la web oscura de AlphaBay, Alexandre Cazes, vive a lo grande en Tailandia, andando como un cohete en un Lamborghini, acumulando facturas de restaurantes de $ 12,000 y alardeando de adúlteros sexploits en línea. El otro derribo es de un agente de la DEA y un agente del Servicio Secreto que se enriquecieron ilegalmente en Silk Road mientras investigaban, cada uno por su cuenta.

Pero Greenberg está más interesado en los súper geeks que abren este nuevo camino digital para la aplicación de la ley mientras rastrean las criptomonedas en la llamada cadena de bloques, donde se registra cada transacción. Las personas que realizan las transacciones pueden no ser identificables de inmediato y, a menudo, usan los llamados «mezcladores» para tratar de ocultarlos. Pero la minuciosa investigación digital y el descuido frustran a muchos ciberdelincuentes.

En el centro de atención se encuentran el contador de origen armenio convertido en agente del IRS llamado Tigran Gambaryan y el programador danés de ojos azules Michael Groniger, cofundador de Chainalysis, un pionero en el rastreo comercial de criptomonedas, que cuenta con agencias de inteligencia y de aplicación de la ley entre sus principales clientes. . Los lectores también conocen a la pionera académica del criptoseguimiento Sarah Meiklejohn, la hija de un fiscal meticuloso.

Para su crédito, Greenberg se burla hábilmente de los detalles técnicos sin ralentizar la narrativa. Escritor de Wired, ha hecho esto en otros títulos que trazan los comienzos de los principales fenómenos tecnológicos. “This Machine Kills Secrets” explora WikiLeaks y otros actores en la divulgación de secretos por motivos políticos. “Sandworm”, llamado así por un notorio equipo de hackers militares rusos, narra el aumento de los ataques cibernéticos.

“Tracers” sigue a sus personajes principales a través de los derribos de Silk Road y AlphaBay, el robo en 2014 del intercambio de Bitcoin Mt. Gox ($ 530 millones en ese momento) y la inquietante redada de Welcome to Video. Los agentes que trabajaron en ese caso nunca pueden dejar de ver las terribles imágenes que recopilaron como evidencia, vinculando las compras con las billeteras de criptomonedas de los clientes.

Bien se cuenta cómo la policía cibernética holandesa se hace cargo y dirige subrepticiamente el mercado de la web oscura de Hansa justo cuando los clientes del cerrado AlphaBay se registran en masa. El autor también aborda las criptomonedas más nuevas, incluidas Monero y ZCash, que afirman no ser rastreables.

Una historia que Greenberg no puede contar bien es la del intercambio de monedas cibernéticas criminales más grande hasta la fecha, BTC-e. Eso no es su culpa.

Antes de que fuera eliminado en 2017, BTC-e era la instalación de lavado número 1 para las ganancias de las bandas extorsionadoras de ransomware, a quienes les gusta el intercambio que operan principalmente en países postsoviéticos. No se informan detalles importantes de su relación con el Kremlin. Su presunto administrador, Alexander Vinnik, fue arrestado en Grecia y extraditado a Estados Unidos. El raro ciberdelincuente ruso que se enfrenta a la justicia occidental, supuestamente blanqueó más de 4.000 millones de dólares y está a la espera de juicio en California.

A pesar de todo su éxito en el seguimiento de Bitcoin y otras cibermonedas, los héroes del libro de Greenberg a menudo se sienten frustrados por la falta de cooperación legal rusa en particular. Ninguna de las poderosas herramientas creadas por los programadores de Chainalysis y sus competidores (Elliptic y TRM Labs, entre ellos) puede acabar con un ladrón al que la justicia no puede alcanzar.