Esta historia, publicada originalmente en junio de 2021, se volvió a publicar como parte de la serie «Space Rocks» de Mashable.
El 13 de abril de 2029 (que resulta ser viernes 13), sucederá algo inquietante.
Un asteroide de tamaño decente, el Apofis de 1,100 pies de ancho, pasará tan cerca de la Tierra que será visible en el cielo desde ciertos lugares. Crucialmente, la roca gigante no golpeará a nuestro humilde planeta. Pero pasará a menos de 20,000 millas de la superficie, que es más cerca de donde algunos de los Estados Unidos Satélites meteorológicos más preciados orbita.
Los asteroides como Apophis ocupan un lugar fascinante en nuestra existencia: los grandes impactos son a la vez terribles amenazas para nuestras vidas y potencialmente para la habitabilidad de muchas especies, pero también son eventos extremadamente raros e irregulares. Sin embargo, a Internet, inundado de clickbait, le gusta advertir incesantemente sobre amenazas entrantes con titulares engañosos como «Asteroide que se dirige hacia nosotros el día antes de las elecciones presidenciales», «¿Debería preocuparse por el asteroide ‘potencialmente peligroso’ que pasa hoy por la Tierra?», y «Un asteroide masivo pasará por la Tierra después del Día de San Valentín».
Estas historias no tratan sobre un peligro real; muchos de los objetos pasan a millones de kilómetros de distancia. Más bien, las historias son sobre sensacionalismo.
Mashable habló con el Oficial de Defensa Planetaria de la NASA, Lindley Johnson, quien entiende, quizás mejor que nadie en el planeta, lo que sucederá cuando llegue uno grande. Si una amenaza grave para una región de la Tierra, una gran parte de la Tierra, o quizás la totalidad de la Tierra, está realmente en camino: y los astrónomos lo saben – asi que va a.
Imágenes de radar de Apophis tomadas en 2012.
Crédito: NASA/JPL-CalTech
La NASA creó su Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria a principios de 2016, con la misión de proporcionar «información oportuna y precisa al gobierno, los medios de comunicación y el público sobre acercamientos cercanos a la Tierra por parte de objetos potencialmente peligrosos (PHO) y cualquier potencial de impacto».
Aunque las historias sensacionalistas de los medios sobre asteroides entrantes son muchas, la NASA nunca ha hecho sonar la alarma sobre un peligroso asteroide destinado a impactar la Tierra, o un enfoque muy preocupante.
«En realidad, nunca hemos emitido una advertencia», dijo Johnson. (Pero tienen informó al público sobre lo que están haciendo algunos asteroides de interés).
«En realidad, nunca hemos emitido una advertencia».
Sin embargo, esta oficina de defensa planetaria existe porque, en algún momento, un impacto significativo es inevitable (a menos que construyamos tecnologías para desviar con éxito los objetos amenazantes.) El 30 de junio de 1908, un asteroide de unos 120 pies (37 metros) de ancho entró en la atmósfera y luego explotó sobre la boscosa Siberia. Llamado el «Evento Tunguska», la onda expansiva resultante derribó árboles. Personas a 20 millas de distancia estaban «lanzado al aire». Cuarenta millas de distancia, la explosión arrojó a un hombre de su silla.
Tal explosión podría dañar o devastar un área urbana hoy. «Ese sería un evento serio», dijo Johnson. Pero, agregó, «hoy existe una gran posibilidad de que lo detectemos de antemano».
La NASA y otras agencias detectan objetos mucho más grandes y, en consecuencia, mucho más peligrosos que la roca de Tunguska. Utilizando grandes telescopios, la NASA Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra busca asteroides y cometas (llamados objetos cercanos a la Tierra o NEO) que «entran en la vecindad de la Tierra», lo que significa acercándose a 45 millones de kilómetros (unos 28 millones de millas) de la órbita de la Tierra. Las rocas de especial preocupación están etiquetadas como «asteroides potencialmente peligrosos». Esto significa que se encuentran a unas cinco millones de millas de la Tierra. (Como referencia, la luna está en promedio a unas 238,855 millas de distancia).
La NASA ha detectado la mayoría (más del 90 por ciento) de los chicos más grandes, es decir, rocas de más de un kilómetro (0,6 millas), como el gigante de aproximadamente seis millas de ancho que acabó con los dinosaurios. Sin embargo, quedan muchas rocas peligrosas. Los científicos estiman que dos de cada tres NEO de más de 460 pies de ancho, rocas al menos unas tres veces más grandes que Tunguska, no se han encontrado, según la oficina de defensa planetaria de la NASA.
Incluso rocas mucho más pequeñas, de más de unos 30 pies (10 metros), siguen siendo amenazantes, como la sorpresa de 56 pies (17 metros) roca que explotó sobre Rusia y voló las ventanas de la gente en 2013demostrado.
¿Qué sucederá cuando una roca amenazante esté realmente en camino a la Tierra y sea detectada?
El asteroide «montón de escombros» Bennu, que es más alto que el Empire State Building, se considera un «objeto potencialmente peligroso».
Crédito: NASA
En general, hay dos tipos de advertencias: notificación de un encuentro muy cercano y notificación de un impacto potencial. Para cualquiera de estos, sabrá que son legítimos porque «la NASA realmente ha dicho algo al respecto», dijo Johnson.
1. Encuentro cercano
Un encuentro cercano significa que una roca espacial no va a chocar con la Tierra, pero la NASA cree que todavía merece la atención del público, explicó Johnson. Podría ser tan pequeño como una roca de 30 pies (10 metros) o podría ser algo más grande como Apofis. Otras personas podrían detectar el encuentro cercano de la roca (como todas las trayectorias NEO conocidas son publicado en línea) y luego anunciar o publicar noticias del inquietante sobrevuelo antes que la NASA. Pero eso esta bien. La agencia tardará al menos unas horas en verificar dichos resultados.
“Nuestro objetivo no es ser los primeros en anunciar algo, sino ser los que brinden la mejor información disponible”, explicó Johnson.
2. Impacto potencial
Si la NASA detecta un posible impacto, algo más grande que alrededor de 30 pies de ancho (10 metros) con una probabilidad de más del uno por ciento de golpear la Tierra, las cosas se ponen serias.
La oficina de Johnson se dar notificaciones de advertencia a la NASA para proporcionar la Casa Blanca, el Congreso y las agencias gubernamentales. Las advertencias públicas no tendrán simplemente la forma de un comunicado de prensa de la NASA, tuiteado y publicado en línea. «En ese momento, la Casa Blanca toma la delantera en la publicación de nueva información», dijo Johnson. “Se convierte en un evento de emergencia nacional”, agregó. FEMA tendría que prepararse para un desastre si fuera probable un impacto en suelo estadounidense.
La NASA, sin embargo, no trabajará sola. Compartirán información con sus socios cercanos de monitoreo de asteroides, como la Agencia Espacial Europea y el reconocido por la ONU. Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN). (Para esta historia, los científicos de la IAWN no hicieron comentarios, pero sugirieron que habláramos con Johnson de la NASA).
«Se convierte en un evento de emergencia nacional».
Una parte crucial de este proceso es decirle a la Casa Blanca y a otros líderes gubernamentales no solo que es probable (o posible) un impacto, sino lo que hará un impacto. Muchos factores están en juego, en particular el tamaño y la composición del objeto. «¿Detonará en la atmósfera de la Tierra, o lo hará más cerca del suelo?» preguntó Johnson de la NASA. «Podemos asesorar a los líderes sobre lo que podría enfrentar si el asteroide impacta contra el planeta».
La roca de Tunguska, calentándose mientras viajaba a decenas de miles de millas por hora a través de la atmósfera de la Tierra, explotó. En marcado contraste, un asteroide más grande (de unos 100 a 170 pies de ancho) sobrevivió a la caída atmosférica y dejó una Cráter de 600 pies de profundidad en Arizona hace 50,000 años. «Un evento de impacto de tamaño similar hoy podría destruir una ciudad del tamaño de Kansas City», dijo David Kring, un experto en impactos de la Instituto Lunar y Planetario, le dijo a la NASA este año.
El cráter del meteorito en Arizona.
Crédito: USGS
El telescopio de reconocimiento panorámico y sistema de respuesta rápida (Pan-STARRS) en la cima de Maui examina el cielo y detecta nuevos NEO.
Crédito: Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái / Rob Ratkowski a través de la NASA
Si sucede que un asteroide considerable está destinado a la Tierra, los astrónomos y modeladores orbitales de la NASA realizarán miles de simulaciones, algo similar a la predicción meteorológica o de huracanes, para pronosticar dónde es probable que aterrice. Afortunadamente, la Tierra es un mundo oceánico, con mares que cubren el 71 por ciento del planeta, por lo que es muy probable que muchas rocas no golpeen la tierra. (Aunque si una roca es lo suficientemente grande, puede que no importe dónde caiga).
Los astrónomos están encontrando estas rocas. El dinero de los contribuyentes está en juego cuando la NASA descubre alrededor de 500 asteroides de más de 460 pies de ancho. suficiente para causar al menos gran destrucción regional – cada año. (A partir del 8 de junio de 2021, 9,677 de una población estimada de unos 25.000 de estos NEO de más de 460 pies han sido encontrados).
Completar la encuesta es vital. En 2019, el asteroide «del tamaño de un campo de fútbol» 2019 OK astrónomos sorprendidos. Se desplazó a unas 40.000 millas de la Tierra.
«Todavía hay muchas cosas por ahí», dijo Johnson.
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